En marzo de 1974, ubicado a 1,5 km (0,9 millas) al este del montículo del mausoleo Qin Shi Huang, algunos granjeros locales descubrieron el ejército de terracota en el páramo cerca de la aldea de Xiyang(西杨村) mientras cavaban un pozo.
La gente sostiene diferentes opiniones sobre a quién designar como el descubridor de los Guerreros de Terracota. Los ciudadanos tienden a creer que deberían ser los 9 campesinos quienes desenterraron a los guerreros mientras cavaban un pozo en 1974. Sin embargo, según los expertos en arqueología, debería ser Zhao Kangmin, quien identificó al Ejército de Terracota de la Dinastía Qin por primera vez.
Los agricultores locales representados por Yang Zhifa son ampliamente considerados como los que descubrieron a los Guerreros de Terracota.
En marzo de 1974, un equipo formado por campesinos locales comenzó a perforar un pozo en la aldea de Xiyang en el distrito de Lintong, a unos 40 km (25 millas) al este de Xi'an, para resolver el problema del suministro de agua. El proyecto salió bien primero, sin embargo, con la profundización del pozo, los campesinos encontraron que las capas del suelo se volvían cada vez más duras. Unos días después, cuando el agricultor Yang Zhifa estaba trabajando en el pozo, su azada clavó algo duro. Al principio, pensó que era una reliquia de bronce o algo similar. Cavando un poco más profundo, encontró que parecía una figura de un Dios de cerámica. Posteriormente se encontraron más figuritas de cerámica.
A partir de entonces, los nueve campesinos que participaron en la excavación del pozo se consideran los que encontraron a los Guerreros de Terracota, incluidos Yang Zhifa, Yang Peiyan, Yang Xinman, Yang Quanyi, Yang Wenxue, Yang Yanxin, Yang Yizhou, Yang Wenhai y Wang Puzhi. Entre ellos, Yang Zhifa es el más conocido porque Bill Clinton lo entrevistó en 1998 durante la visita de Bill al Ejército de Terracota. Hasta cierto punto, significa que la autoridad lo ha reconocido como la primera persona que descubrió a los Guerreros de terracota.
El descubrimiento de los Guerreros de Terracota ha cambiado la vida de éstos nueve campesinos. La mayoría de ellos dejaron de cultivar y se convirtieron en firmantes profesionales frente a los puestos de libros en el Ejército de Terracota y sus alrededores. Hasta ahora, algunos de ellos han fallecido y solo tres o cuatro aún persisten en este trabajo.
Se considera que Zhao Kangmin (1936-2018), ex curador del Museo Lintong, es la realmente la persona que primero reconoció a los Guerreros de Terracota.
Cuando los Guerreros de Terracota fueron encontrados por los campesinos locales, nadie se dio cuenta de que conmocionarían al mundo e incluso se clasificarían como la octava maravilla del mundo. Algunos aldeanos trasladaron las figurillas de cerámica excavadas a los templos para adorarlas, y los escombros se usaron como almohadas. Cuando Zhao Kangmin se enteró de la noticia, corrió a la aldea en bicicleta y llevó algunos escombros para repararlos. Pronto llegó a la conclusión de que estos Guerreros de cerámica estaban en los pozos funerarios del emperador Qin Shi Huang. En julio de 1974, Zhao Kangmin dirigió un equipo profesional al lugar y trató de excavar el Ejército de Terracota, que hoy es el Pozo 1. Posteriormente, descubrió sucesivamente el Hoyo 2 y Hoyo 3.
Los expertos en arqueología reconocieron la contribución de Zhao Kangmin a la identificación, restauración y excavación de los Guerreros de terracota. Pensaron que los nueve campesinos desenterraron a los Guerreros de Terracota por accidente. En cambio, Zhao Kangmin debería ser la primera persona que descubrió a los Guerreros de terracota. Sin él, los aldeanos podrían haber descartado y destruido arbitrariamente a los guerreros, lo que sería un desastre devastador para los Guerreros de Terracota.
Algunas personas creen que el descubrimiento de los Guerreros de terracota puede ser anterior a 1974. En 1932, los campesinos de la aldea de Yuegou, distrito de Lintong, encontraron a un guerrero arrodillado cuando cavaban una tumba. Sin embargo, pronto desapareció y luego apareció en Shanghai. En 1948, los campesinos de la cercana aldea de Shangjiao también descubrieron a dos guerreros arrodillados, pero los confundieron con estatuas de dioses de cerámica y los trasladaron al templo local para adorarlos. Si se hubiese prestado más atención o si los hubiera descubierto alguien como Zhao Kangmin en ese momento, podrían haber sido considerados como las personas que encontraron a los Guerreros de Terracota.
La excavación del pozo comenzó el 24 de marzo de 1974, y el 29 de marzo, uno de los excavadores llamado Yang Zhifa descubrió accidentalmente una figura de cerámica del tamaño de un hombre con apariencia gris. Luego, se encontraron sucesivamente muchos fragmentos de los guerreros de terracota, armas de cobre y baldosas. Ese era el actual hoyo 1 del ejército de terracota.
Los guerreros de terracota fueron descubiertos bajo las tierras baldías del sur de la aldea de Xiyang, distrito de Lingtong, a unos 1,5 km (0,9 millas) al este del montículo del mausoleo Qin Shi Huang, y a 40 km (25 millas) al este de la ciudad de Xi'an. El sitio de descubrimiento, o el sitio de excavación del pozo (que dio paso al descubrimiento de los guerreros de terracota), se encuentra en el extremo más oriental del actual Pozo 1.
En marzo de 1974, algunos agricultores de la aldea local de Xiyang, actualmente parte de la aldea del ejército de terracota o de la aldea de Xiahe, comenzaron a cavar un pozo para encontrar un recurso hídrico en algunas tierras baldías. En primer lugar, encontraron un suelo rojo único a unos 2 metros (6,6 pies) de profundidad bajo tierra. El quinto día después de que comenzara el trabajo, un excavador excavó a un guerrero de terracota de tamaño natural, y los aldeanos originalmente creyeron que el guerrero era el Dios de la Cerámica. A partir de entonces, continuaron encontrando algunas flechas de bronce, ballestas y guerreros rotos dentro del pozo.
Alguien a cargo informó de los hallazgos al departamento local de protección de reliquias culturales. Los trabajadores culturales locales pensaron que el Dios de la Cerámica y las armas podrían ser tesoros nacionales, y recogieron las flechas y ballestas y los pedazos rotos de los guerreros, y luego enviaron estas reliquias al centro cultural local para su restauración.
El trabajo de restauración llamó la atención de un periodista que estaba visitando a familiares locales. Escribió una referencia interna al gobierno central para informar del descubrimiento, lo que llamó la atención del gobierno. Luego, el gobierno estableció un equipo de excavación para desenterrar el ejército de terracota el 15 de julio. Desde entonces, el ejército de terracota se ha ido dando a conocer en todo el mundo.
Desde el punto de vista geográfico, el Mausoleo de Qin Shi Huang se encuentra al sur del pie del Monte Li (骊山) y colinda con el Río Weihe (渭河) al norte. Esto cumple con el Feng Shui tradicional chino al seleccionar un sitio de entierro, es decir, un sitio ideal debe estar ubicado debajo de una montaña y cerca de un río para bendecir a la descendencia.
Además, según los registros históricos, el condado de Lantian(蓝田) al sur del monte Li abundaba en jade, mientras que el condado de Tongguan (潼关) al norte del monte Li poseía una mina de oro. Como teísta, Qin Shi Huang pensó que era auspicioso estar rodeado de jade y oro en la otra vida, por lo que decidió construir su mausoleo cerca del Monte Li.